Жировая ткань – универсальный аналог соединительной ткани, представляемый специфическими структурами – адипоцитами. Источником развития жировой ткани, начиная с 16-ой недели внутриутробного развития, выступает мезенхима, клетки которой преобразуются в стволовые клетки жировой ткани – преадипоциты или же липобласты.
Комплекс функций, выполняемыми жировой тканью, является жизненно важным, поскольку он обеспечивает сохранение баланса между процессами теплоконвекции и теплокондукции (т.е., выработкой тепла и процессами его отдачи). Облегая внутренние органы и создавая прослойку между мышечной системой и кожей, жировая ткань играет роль биологического амортизатора, предохраняя внутренние органы от травмоопасных механических воздействий. Так же за счет ее резервуарной лабильности в организме обеспечивается баланс между свободными и связанными липидами.
Эндокринная и резервуарные функции жировой ткани в совокупности обеспечивают неоценимо важную роль оной во взаимосвязи множества видов обмена веществ и сведения их к одному конечному результату – запасанию и преобразованию в энергию. Количество жировой ткани в организме не является жесткой константой и весьма вариабельно, как в зависимости от возраста, так и от сопутствующих факторов: климатических условий, особенностей питания человека, динамического образа жизни и соответствия между энергетической ценностью потребленной пищи и выполняемой за сутки работой (с точки зрения термодинамики). У мужчин и женщин количество жировой ткани неодинаково. Если для мужчин коэффициент содержания составляет до 18 процентов, причем распределение ткани происходит довольно равномерно, то у женщин он составляет до 27 процентов, причем локализация жировой ткани происходит строго в определенных участках тела – бедра, молочные железы, живот.
Строение жировых клеток
Ранее было сказано, что в образовании жировой ткани участвуют адипоциты — специализированные клетки, накапливающие триглицериды. Однако их гистологическая характеристика различается, что позволяет классифицировать их на две подгруппы – бурые адипоциты и белые адипоциты. Отсюда проистекает и классификация собственно жировой ткани: белая и бурая жировые ткани.
Белые адипоциты формируют основную массу жировой ткани в организме человека. Их количество вариабельно, но в среднем оно достигает до 35-40 миллиардов. Однако при патологическом увеличении массы человека — т.е., ожирении – количество адипоцитов может достигать 125-130 миллиардов.
При похудении клетки не подвергаются инволюции или разрушению – они просто уменьшаются в размерах. Адипоциты способны к делению лишь во внутриутробном развитии – преимущественно деление происходит у стволовых клеток-предшественников, называемых «липобласты». В дальнейшем, увеличение объема жировой ткани происходит за счет увеличения объема самих адипоцитов. И наоборот – уменьшение жировой ткани предполагает под собой уменьшение размеров собственно адипоцитов. Если же происходит экстремальное уменьшение содержания жирной ткани, то процесс деления липобластов снова запускается.
Сами клетки представляют собой полиморфную структуру, в которой основное значение играют ядро и накапливаемый жир. Жир находится в адипоцитах в форме жидких и полужидких капель, сжимая ядро со всех сторон – потому в адипоцитах оно имеет форму пластинки. Как правило, на одну клетку приходится только одна капля. С функциональной точки зрения, адипоциты не только формируют жировую ткань, о функциях которой говорилось выше.
Адипоциты непосредственным образом участвуют в обменных и энергетических процессах, как источники жиров, так и как клетки обладающие способностью к синтезу гормонов и ферментов. Выделяют два основных специфических гормона – лептин и адипонектин. Лептин является гормоном, подавляющим чувство голода у человека и запускающим процесс энергетического обмена в адипоците. Адипонектин повышает чувствительность клеток к инсулину, участвуя, таким образом, в обмене глюкозы, оказывает противовоспалительное воздействие. Недостаточность этих гормонов рассматривается как одна из причин развития сахарного диабета 2-го типа. При длительном голодании или же сбалансированном питании именно адипоциты являются источниками сохранения баланса жиров в организме – что и лежит в основе похудения.
Бурая жировая ткань
Данный тип у человека развит хорошо лишь в периоде новорожденности – периоде, в котором процессы образования и выделения тепла еще не достигли баланса. В бурых адипоцитах капель жира гораздо больше, нежели в белых. Кроме того бурые адипоциты содержат железосодержащие митохондрии, что позволяет им активнее продуцировать энергию в виде тепла – основной механизм предотвращения переохлаждения у новорожденных. Сама бурая ткань отличается от белой тем, что она обильно васкуляризирована, т.е. обильно кровоснабжается, поскольку необходимость в кислороде у бурой ткани гораздо выше, нежели у белой. Кроме человека, бурая ткань встречается у животных, преимущественно у тех, которые впадают в спячку. Это поясняется тем, что в спячке они не в состоянии самостоятельно поддерживать температуру тела. Посему бурая ткань служит дополнительным источником тепла. Так же считается, что ей принадлежит главенствующая роль в выходе животных из спячки. 
У человека бурая жировая ткань имеет строгую локализацию – плечи, спина, почки, шея (преимущественно покрыта щитовидная железа). Зачастую у новорожденных белые и бурые адипоциты находятся в смешанных пропорциях. Ранее бытовало мнение, что при достижении организмом возможности самостоятельно регулировать процессы теплоотдачи и теплообмена, бурая ткань подвергается перерождению в белую, однако недавние исследования выявили, что и у взрослого человека встречается бурая ткань, однако значительно в меньшем количестве, нежели при рождении. Так же недавно был открыт специфический гормон – иризин, который выделяется при активной физической нагрузки и способствует превращению белых адипоцитов в бурые.
